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被美国淘汰的航天飞机,怎么又被中国复活了?

众所周知,美国在上世纪80年代研制的航天飞机曾红极一时,成为美国进出太空的主要工具。但伴随着两次令世界震惊的爆炸事故,美国航天飞机最终在2011年黯然退场。而苏联的暴风雪号航天飞机,只完成了一次无人飞行就彻底告别太空。目前全球主流的天地往返工具,又重新回到了飞船时代。那么中国为何要建造“过时”的航天飞机呢?

事实上,航天飞机的设计概念一直得到航天界的肯定,它在本质上是将飞机与航天器的优点结合起来:在大气层内可以像飞机那样,利用机翼产生的升力滑翔,节省大量燃料;在太空飞行阶段,则可以利用宽大的货舱运送大尺寸货物。美国航天飞机被淘汰,主要原因还是远远没有达到设计指标:按照美国国家航空航天局(NASA)的要求,航天飞机自身可以重复使用100次,理想状态下应该像普通飞机一样快速重复使用、最短发射间隔压缩到一两周,这样通过高频次的大量重复使用,保持每年平均发射24次的节奏(在当时看来已经很高了),进而大幅降低航天发射的成本。

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