但1991年苏联解体削弱了美国海军对远程航空兵的投入。A-6在20世纪90年代中期退役,也没有其他机型用于替换它。相反海军使用大量列装了F/A-18“大黄蜂”战机作为航母的主力舰载机,这些战机既可以与其他战机进行空战,也可以轰炸地面目标,使用很灵活的。但问题是该机的航程不足。
目前的F/A-18E/F“超级大黄蜂”在搭载重型武器并不经过空中加油的情况下作战半径只有960公里。这意味着,为了发动空袭,美军的航母必须要更靠近敌人的海岸。在西太平洋,这是很危险的。中国部署了大量的反舰弹道导弹,射程远远超过960公里。
因此美国海军再次迫切需要一款远程战机。几年前,波音公司提出了一个权宜之计。该公司建议在最新的“超级大黄蜂”Block III上安装保形油箱。美国海军订购的78架Block III中的首架也已交付。不过目前尚不清楚海军是否会继续购买更多的Block III战机。海军领导人表示他们不想要更多的“超级大黄蜂”。但美国国会决心继续购买这些战机。
根据波音公司的信息,F/A-18E/F Block III的保形油箱总共携带105吨燃油,为该机增加了约190公里的航程。尽管这仍然比A-6的航程短得多,但总比没有好。在去年测试保形油箱时,美国海军发现了与成本、进度和性能相关的问题。一些观察家指出,这可能是战机配备保形油箱后与航母兼容性出现问题,这些油箱很可能经受不住舰载机弹射起飞时的压力。
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