美苏核火箭“生不逢时”
尽管过于异想天开的“猎户座”核动力飞船胎死腹中,但核能的明显优势让美苏对它的热情丝毫未减,并相继推出对环境破坏小得多的核热火箭。它的原 理是在火箭上安装一个小型反应堆,利用反应堆产生的热能将推进剂加热到很高的温度,然后将高温高压的推进剂从喷管高速喷出,产生巨大的推动力。
从1959年到1972年,美国对核热火箭投以极高的热情,并在内华达州核试验场进行了多达23次核火箭测试。阿波罗载人登月计划成功后,美国 更大胆选择1963年开始研制的NERVA核热火箭发动机作为“土星五号”巨型火箭的新一代主发动机,承担起美国上世纪80年代登陆火星的梦想。
然而就在雄心勃勃的大功率核热火箭发动机开始测试时,阿波罗登月计划遭到尼克松政府大幅裁减,将更多的宇航员送上月球和载人火星计划更是被无限期推迟。1972年,已无用武之地的NERVA项目黯然下马。
相比美国,苏联在核火箭发动机领域走得更远。早在1950年,苏联就开始研发核热火箭推进技术。1965年,鉴于在载人登月领域已经落后,苏联 转而将注意力集中在登陆火星上,决定研制大推力核热火箭发动机,并修建了完整的配套测试设施。美国取消载人登陆火星后,苏联评估认为,只需要15年时间, 划时代的核热火箭发动机就将具有实用价值,因此仍咬牙坚持发展。从1970年到1988年,苏联共进行过30次核热火箭发动机的模拟试验,均取得成功,并 研制了推力3.5吨的RD-0410和70吨的RD-0411两种核发动机。然而苏联解体后的动荡让这些成果失去意义。1994年俄罗斯彻底放弃核火箭发 动机,据称很大部分相关研究资料后来被美国获得。
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