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美苏探索太空疯狂计划：原子弹爆炸推动飞船

2016-01-22 16:12:51

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美国“猎户座”核动力飞船想象图

据俄罗斯卫星网1月18日报道，按照俄联邦太空计划2016年至2025年的相应规划，俄罗斯将于2025年之前完成核动力太空飞船的制造和飞行试验准备。从上世纪50年代开始，美国和苏联/俄罗斯都曾在利用核动力探索太空领域方面付出艰辛努力，尽管再三遭受挫折，但“痴心不改”。

“丧心病狂”的“猎户座”计划

人类利用核动力探索太空的梦想由来已久。美国曼哈顿计划的主要领导者之一费米曾向核科学家建议说，除了研制原子弹，也不要忘了研究以核作为动力的可行性。当人类真正掌握了核能之后，“梦想成真”的兴奋在上世纪50年代催生出一大批核动力“怪兽”，包括美国克莱斯勒TV-8核动力坦克、可在天空不间断飞行的苏联图-119和美国NB-36H核动力战略轰炸机……但这其中最让人膛目结舌的当属美国的“猎户座”核动力飞船计划。

此时正值美苏刚开始太空争霸，但使用化学能的传统火箭推力有限，无法满足载人登月甚至登陆火星的需求。而同样重量的核燃料释放的能量是化学燃料的数百万倍，在当时“一切向核看”的风气下，使用核能作为太空飞船的推进动力应运而生。1958年，“猎户座”核动力飞船计划正式启动，它竟然是采用原子弹爆炸的方式提供前进动力。按照设想，该飞船足有60层楼高，起飞重量高达1万吨，携带有数百枚小当量原子弹。发射时，飞船向后方抛出一枚原子弹并引爆，利用爆炸的冲击波推动飞船前进。每抛下一次原子弹，飞船就被推动一次，如同水母向后喷水前进一样反复加速。根据美国著名核科学家泰勒的推算，如果每颗原子弹的爆炸当量为2000吨 TNT，只需要引爆50颗原子弹，飞船就可加速到每秒7万米。正是依靠这种用传统化学燃料火箭不可能达到的巨大推力，“猎户座”核动力飞船只要125天就能将航天员送到火星。

“猎户座”核动力飞船如今听起来有些“丧心病狂”，但在当时美苏频繁核试验的背景下倒显得并不过分。在美国防先进研究项目局的资助下，该项目用常规炸药模拟核爆炸试验，证明这种推动模式的确可行。从表面看，“猎户座”核动力飞船不存在明显的技术缺陷，针对起飞阶段原子弹爆炸会造成核污染的问题，美国科学家还建议先用大型火箭把飞船推出大气层，然后再尽情地抛出核弹。然而1963年美苏《禁止在大气层、外层空间和水下进行核试验条约》的签署给了核飞船项目致命一击，再加上此时美国航天局力推阿波罗登月计划，“猎户座”最终无疾而终。