稀土矿物是17种化学元素的合称。它们用于多个领域的生产活动,包括可再生能源技术、炼油、电子产品和玻璃工业。美国地质调查局说,虽被称为“稀土”,但它们在地壳中发现的数量其实相对较多。然而,世界上能开采或生产它们的地方相对较少。因为开采稀土既困难,又对环境造成危害。
报道称,中国的稀土产量约占全球总产量的70%。缅甸、澳大利亚、美国和其他几个国家只开采少量稀土,占据了其他份额。
在稀土矿石的提炼上,中国更是占据主导地位。去年,加工稀土矿的工作近90%是在中国完成的。一家在马来西亚运营的澳大利亚公司生产了差不多其余所有产品。
中国官方统计数据显示,五年来,中国稀土氧化物出口量大约增加了一倍。
美国对中国的依赖性有多强?
美国政府公布的数据显示,在美国进口的稀土中,约80%来自中国;爱沙尼亚、法国和日本也向美国提供经过加工的稀土,但原矿来自中国。
报道称,美国可选择从马来西亚进口,但数量达不到要求。而且出于对环境的担忧,马来西亚政府还威胁要停止生产。
美国有可能启动自己的稀土提炼行业吗?当然可能,但这需要时间,如果排除中国,矿石来源可能很有限。
报道称,在20世纪80年代之前,美国其实一直是最大的稀土生产国。中国以前曾限制过稀土出口。2010年中国因领土争端对日本采取过这种做法。
报道指出,对美国的出口限制如果得到执行,可能会对美国价值数万亿美元的依赖稀土的重要行业产生严重影响。
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