近日,隶属于美国海军CVN-73“乔治-华盛顿”号航母战斗群的VFA-34“蓝色闪光”舰载机联队完成了一次特殊的舰上战斗部署——服役了33年之久的F-18C/D“大黄蜂”在本次舰上战斗部署结束后就将退出美国海军舰载机部队战斗序列,这标志着一个时代的结束。
图为“蓝色闪光”联队的F-18C“大黄蜂”舰载战斗机。
谈起美国海军的舰载战斗机联队,大多数人的印象都停留在“两驾马车”时期——也就是伊战正面战事结束后,大名鼎鼎的F-14D“雄猫”和EA-6B“徘徊者”先后退出美国海军舰载机序列之后的很长一段时间。
在此阶段,1999年开始引入海军的F-18E“超级大黄蜂”取代了作为海军制空战斗机的F-14D“雄猫”,并开始承担部分对地、对海任务,而F-18C则继续主要承担对地任务,当然也兼职对空拦截和巡逻。
图为美国海军“海盗旗”舰载机联队(VFA-103)的F-18F战斗机。该联队以F-14D的涂装闻名于世。
而在2006年后,依旧在生产状态下的F-18E/F也依旧在缓慢取代着F-18C/D。二者虽然同属“大黄蜂”家族,但F-18E/F的整体动力和机身大小都要较后者大出四分之一,也更接近传统的“重型舰载机”的概念,因而美国海军更青睐于F-18E/F,也就算是情理之中了。
虽然F-18E/F在2015年短暂停产,但同期美国海军也迎来了一款新机:第四代战斗机F-35C“闪电”。迄今为止,美国海军已经有两个舰载机联队换装了F-35C,分别是VFA-101“死神”和VFA-125“野蛮突袭者”。
图为VFA-101中队的F-35C舰载战斗机。
而在2016年和2017年,一度停产的F-18E/F又再度复产,这也加快了F-18C/D的退役步伐。事实上,美国海军还琢磨着将现役的F-18E/F大量以“静默大黄蜂”的标准替代或改装之,以应对西太平洋正在崛起的另一支海空力量——不过这已经是后话了。
而在未来很长一段时间内,美国海军的每一艘航母将仅装备20架F-35C战斗机,而F-18E/F以及其衍生型EA-18G将占到绝对的主要地位,直到第五代(美标第六代)舰载战斗机的引入和发展。
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