为何要盯上小行星?
数据显示,截止到2024年,已发现的近地小行星数量超过3.6万颗,其中与地球最小距离在0.05个天文单位、直径大于140米的被定义为有潜在威胁的近地小行星,约占总数的近十分之一,直径超1公里的约2000颗。据科学家估计,直径大于 1 公里的小行星撞击地球的概率大约为每70万年1次,而直径大于10公里的小行星撞击地球的概率则更低,大约为每1亿年1次。
尽管概率极低,但一旦发生撞击,对我们地球造成灾难将是无可挽回的。假定小行星密度为3g/cm3,且运动速度为每秒25公里时,如果是直径500米的小行星撞击地球,其能量高达3000百万吨,运动速度如果再增加,则能量更大。一旦直径超过1公里的小行星撞击地球就会引发全球性生态灾难,如气候剧变与生物灭绝等,其释放的能量足以摧毁一个中等国家。
近地天体撞到地表时,会造成一个比自身直径大10倍的洞,但其实际破坏的范围更远超于此。最有名的一次撞击是6500万年以前,一个直径约10公里的小天体撞击在墨西哥湾的一个半岛上,所有撞击物质气化后抛射在半空,整个太阳辐射大大减弱,据科学测算地球年均温度当时一下子降低18℃。那次撞击后,整个地球陷入黑暗,光合作用无法进行,植物大批死亡,引发地球上各种动物大量死亡,恐龙就是在这种恶劣环境中大批灭绝,而当时地球上大约70%的物种也一道消失。
在导致恐龙灭绝前更古老的时候还有一次小天体撞击地球,大概接近80%的地球物种消失。科学家们找到的证据显示,这两次撞击后地球至少还有5次遭小天体撞击,给地球上气候环境带来巨大灾变:完全像冬天一样,温度巨降,冰盖扩大,海水倒退,整个生态环境发生巨大变化,生物大批死亡。
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