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NASA惊爆40光年外发现酷似太阳系的可居住行星系

2017-02-23 22:36:02

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据头条号“中国科普博览”23日报道，在北京时间23日凌晨召开的新闻发布会上，NASA又宣布了一个令人吃惊又兴奋的新发现：科学家们通过斯皮策红外太空望远镜，在距离地球39光年的地方，首次发现了7个地球大小的行星围绕一颗恒星运行的行星系统，更重要的是，其中3颗行星位于母恒星TRAPPIST-1的宜居带内。（图1）

图1：TRAPPIST-1系统图。

这一发现刷新了太阳系外围绕一颗恒星运行的宜居行星数量。在此前发现的30多个宜居系统中，每个系统中都只有一颗宜居行星。这一次，在一个系统当中找到三颗宜居行星，赚到了！麻省理工学院教授Sarah Seager在发布会上说：“从无到有（指此次在一个恒星周围存在多个类地系统的发现）通常困难重重，但从1到更多会相对更容易。”此次多个类地行星系统的发现，或许会为地外生命的探寻开辟一个新的方向

在2015年发现“地球大表哥”开普勒452B和2016年发现“地球孪生哥哥”比邻星b之后（图2），“地球兄弟团队”也在不断扩充之中。

图2：地球分别和开普勒452B（左）、比邻星b（右）大小比较图。

7颗“恋母”行星：距离恒星较近，科学家20天看遍

这是人类首次发现如此多的类地行星在一个恒星周围绕转，甚至比围绕太阳转动的类地行星还要多（太阳系中只有4个岩质的类地行星，分别是水星，金星，地球和火星）。自从人类在90年代初探测到第一个地外行星以来，截至2017年2月15日，天文学家们已经在2687颗恒星周围发现了5000多颗地外行星。尽管和地球尺寸大小差不多的行星有可能占到了20%左右，但是根据地球相似指数判断，只有2个（Kepler 438b和KOI-4878.01）和地球相似，所以类地行星是及其稀少的。

确认行星本身的存在和数量比较容易，而确定行星的构成则相对比较困难，需要我们对行星的质量和半径进行测量之后，才有可能做出估计。对于目前探测到的绝大多数地外行星而言，因为质量和半径不易测量，我们很难最终确定行星的构成。

在这次新发现的七星系统中，7颗行星距离恒星TRAPPIST-1都非常近，行星运行的轨道平面又非常适于观测，天文学家们才有机会确定这些行星的性质。