尽管美国人在1971年就放弃了波音2707-300,但NASA一直继续在纸面上研究超音速运输机。1985年美国总统里根宣布,美国将要研制一种名为“东方快车”的超高音速太空运输机,最终演变成走入死胡同的NASA国家空天飞机(NASP)计划,NASA利用该计划的资金来改进商用超音速运输机。
到了20世纪90年代初,NASA的超音速运输机研究已经变为“高速研究”(HSR)计划,联合美国航空工业界合作研制“高速民用运输机”(HSCT),该机能搭载多达300名乘客以2~3马赫的速度飞行10500千米,票价只比传统的亚音速客机贵20%。这种超音速运输机能在更短的时间内运输更多的人,被人们认为是一种潜在的经济优势。NASA的研究主要集中在寻找解决高空空气污染、机场附近噪音、巡航音爆三大难题上面。
虽然NASA的HSR计划把图-144LL送回到空中,但这项研究最终在1999年被砍。NASA静悄悄地取消了项目,与项目启动时盛大的新闻发布会形成了鲜明的对比,这是可以理解的,因为NASA担心有政客跳出来以此为把柄公开抨击政府的蠢行。其实NASA没有么可担心的,NASA从头到脚研究了超音速运输机,一位官员私下说没人能搞明白HSCT怎样盈利。从工程角度看,一个确凿的否定答案和一个决定性的肯定答案一样有用,但政治家们普遍缺乏工程背景,难以理解这样的事情。
一些航空航天公司采取了不同的策略,提出小型超音速喷气式公务飞机(SSBJ)。这种飞机针对的是富裕的精英阶层,愿意支付更高的价格来缩短跨洋飞行时间。这种飞机的研制成本会相对低廉,其货舱还能运输小体积紧急包裹,看上去比较可行。法国达索、美国湾流、俄罗斯苏霍伊公司在20世纪90年代初都提出了各自的概念,但都没成为现实。图为苏霍伊S-21模型。
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